בוסטון על המפה

הותיקים שבינינו זוכרים מן הסתם את מיקומה המרכזי של העיר בוסטון בזירת ההיי-טק העולמי, אי שם באמע שנות התשעים. העיר משכה אליה אז משקיעים ויזמים, חלקם בוגרי האוניברסיטאות היוקרתיות הממוקמות בה, והיוותה מצע להקמתן של חברות טכנולוגיה מהמובילות בעולם, כמו 3Com, EMC, דיגיטל ואחרות בפרבריה של בירת מסצ'וסטס. מסיבות שונות, דעך זוהרה של העיר והיא פינתה את בימת ההיי-טק לטובתם של עמק הסיליקון והעיר ניו-יורק. ואולם, בשנתיים – שלוש האחרונות חלה תפנית מבורכת מבחינתה של העיר, שלאט אך בבטחה חוזרת ותופסת את מיקומה כמרכז של חדשנות ויזמות.

אחת הדוגמאות הבולטות לחדשנות הנושבת שוב ממרכז בוסטון ומגיעה אפילו עד אלינו, מרחק אלפי קילומטרים משם, היא האקסלרטור MassChallenge, שהשיק את פעילותו המקומית בישראל בשנה שעברה. האקסלרטור סיים השבוע את שלב הסינון של החברות הישראליות שהתחרו על מקומן במחזור החדש של התוכנית, המתחיל בחודש הקרוב. עשר חברות ישראליות התקבלו לאקסלרטור הגדול בעולם, שיפתח את שעריו גם השנה בפני 128 מיזמים, מספר סמלי שנבחר בגלל הכביש המפורסם בפרפבריה המערביים של בוסטון, שלאורכו התמקמו במשך השנים חברות היי-טק כה רבות.

נתוני MassChallenge מרשימים ביותר. מאז הוקם בשנת 2010 גייסו בוגרי התוכנית כ 472 מליון דולר עבור 489 החברות שהקימו. הם ייצרו כבר כ – 194 מליון דולר בהכנסות וסך הכל ערך החברות שהקימו עומד על למעלה משני מליארד דולר. 3,928 מקומות עבודה נוצרו כתוצאה מפעילות האקסלרטור, כשני שליש מהם בתוך מדינת מסצ'וסטס. מקבלי ההחלטות בעיריית בוסטון ראויים להרבה מחמאות על חזונם, שבא לידי ביטוי בכך שהעניקו ליזמי האקסלרטור בחינם קומה שלמה בבניין משרדים נידח. הבניין הזה ייצר סביבו כלכלה שלמה של חדשנות, אלפי מקומות עבודה שמעסיקים אלפי ספקי שירותים שונים, מזללות ובתי עסק רבים שנהנים מהפעילות השוקקת הזו, שנוצרה – יש מאין – לפני פחות מארבע שנים.

בספטמבר 2013 ביקרתי בבניין של MassChallenge בבוסטון. אמיר אלדד, יזם היי-טק, מייסד ויו"ר הפעילות הישראלית של האקסלרטור, אירח אותי בסיור והפגיש אותי עם המייסדים ג'ון הארת'ורן ואקהיל ניגאל. קשה שלא להתרשם מיידית משני היזמים האנרגטיים האלה, שמסתובבים במרחבי החלל הפתוח הענק, שעוצב במחשבה רבה כדי להתאים עצמו לצרכי התכנית, משוחחים עם היזמים אותם הם מכירים בשמם על המיזמים שבפרטיהם הם מגלים בקיאות רבה, ובין לבין מספרים בהתלהבות על הקשרים הרבים שנטווים סביב התכנית, על שיתופי הפעולה הבין לאומיים ועל התכניות הרבות לעתיד.

בין השאר פגשתי בבוסטון שלושה נציגים של מיזמים ישראליים, שהיו אז לקראת סיום שהותם שם וחזרתם לארץ כבוגרי התכנית. השבוע דיברתי איתם שוב, הפעם כבר בישראל, כחצי שנה לאחר שובם ארצה ועם פרספקטיבה רחבה יותר לגבי משמעות התכנית הזו לסטארט-אפ שלהם.

חוסני אבו סמרה, יזם פלשתיני מרמאללה, הקים חברת אפליקציות לנשים בהריון בעולם הערבי, בו הגישה למידע עבור נשים אלו היא פעמים רבות מוגבלת עד כדי חסומה לחלוטין. בשיחת טלפון איתו ממשרדו ברמאללה אמר לי אבו סמרה, שהשהות בבוסטון איפשרה לו לפתח אב-טיפוס למוצר הראשון של החברה, לבנות תוכנית עסקית מפורטת ולבחון אותה באמצעות הקשרים שהעמידה לרשותו התוכנית. עם חזרתו לארץ (ליתר דיוק, חזרתו ל"פלשתין", כך הדגיש בפניי), הצליח לגייס מימון ממשקיעים אמריקאים והוא נערך כרגע להשקת האפליקציה בעוד כשלושה חודשים. הוא מגדיר את השהות באקסלרטור כהתנסות יוצאת דופן, שקידמה אותו באופן משמעותי ביותר.

ד"ר גידי שטיין הוא היזם של חברת MedAware, אותה ייסד אחרי שנתקל במקרה אמיתי של ילד בן 9 שנפטר כי רופא רשם לו את התרופה הלא נכונה אחרי בחירת מרשם בטעות מתוך תפריט ממוחשב. כמאה מליון מרשמים נרשמים בשנה רק בישראל והסכנה למרשם לא נכון קיימת ומוחשית. מטרת החברה שהקים ד"ר שטיין, סגן מנהל מחלקה בבית חולים בילינסון, היא להשתמש באלגוריתמים מתמטיים כדי לנתח מאפיינים של חולים, מחלות, תרופות ומרשמים ולסייע במניעת טעויות טרגיות שעלולות לעלות בחיי אדם. השהות בבוסטון איפשרה לד"ר שטיין לקיים עשרות פגישות עם לקוחות ולמקד את מוצרי החברה בהתאם, לבנות מודל תימחור שיהיה מקובל על לקוחותיו ולבנות תוכנית עסקית מפורטת. עם חזרתו לארץ סגרה החברה סבב גיוס ראשון ובימים אלה היא נמצאת בעיצומו של סבב גיוס נוסף. "זו היתה חוויה מדהימה, אני אסיר תודה על ההזדמנות שניתנה לנו" אמר לי אתמול.

ארז ליבנה, יזם ומנכ"ל חברת Vecoy Nanomedicines, שפיתחה טכנולוגיה ייחודית לטיפול במחלות ויראליות, סיפר לי אתמול: "תוכנית ה-MassChallenge העמידה לרשותנו רשת ענפה של קשרים עם משקיעים ואנשי מקצוע באיזור החוף המזרחי של ארה"ב. חשוב לי לציין שמדובר באקסלרטור בלתי שגרתי שמלווה עסקית את המיזמים שזוכים להשתתף בו למשך ארבעה חודשים ואינו לוקח דבר בתמורה, בהון או אחזקות, ועל כך תודתי נתונה להם." חברת Vecoy  זכתה במהלך שהותה בתוכנית לפרס כספי מסוכנות החלל האמריקאית NASA, אשר גם הזמינה את החברה לערוך ניסויים טכנולוגיים בתחנת החלל הבינלאומית. מאז סיום התוכנית גייסה החברה סבב השקעה שלישי וליבנה הוזמן בתחילת השנה להציג את הטכנולוגיה שלה בפני מייסדי גוגל, לארי פייג' וסרגיי ברין.

ההשתתפות הישראלית ב MassChallenge היתה צנועה למדי עד כה, עשר חברות בסך הכל, אך כאמור כבר במחזור הקרוב היא עתידה להכפיל את עצמה. היתרון עבור יזמים ישראלים הוא ברור: גישה מיידית ובלתי אמצעית לשווקים הבין לאומיים ויצירת קשרים ענפים תוך כדי פיתוח מואץ של המוצר שלהם, שלקוחות פוטנציאליים משפיעים על עיצובו ותכונותיו. מנהלי התכנית מדגישים את העובדה שאינם לוקחים לעצמם מניות בחברות המשתתפות ושתהליך השיפוט בין המועמדים הרבים נועד לאתר מיזמים שעשויים להפוך למובילים גלובליים של פלח השוק אליו הם פונים (אם מדובר בחברה בעלת כוונת רווח) או לגרום שינוי בעל השפעה בתחום שלהם (אם מדובר בחברה ללא כוונת רווח או ביזמות חברתית).

סביר להניח, שהסיבה שהאקסלרטור MassChallenge מחפש בשיטתיות יזמים ישראלים לתוכנית דומה לסיבה שהביאה בשבוע שעבר לישראל את סגנית ראש ממשלת סין בראש משלחת גדולה של כ 300 נציגים. וזו גם הסיבה שהשבוע יהיה זה מושל מסצ'וסטס – דבאל פטריק – שמוביל משלחת של כ 100 אנשי עסקים ממדינתו בביקור רשמי בארץ. מנתונים שפורסמו לקראת הגעת המושל עולה, כי הכנסותיהן של חברות ישראליות הפועלות במסצ'וסטס הגיעו ליותר משישה מיליארד דולר בשנה  והן מעסיקות שם כ – 6700 עובדים. המחקר מצביע כי שיעור הצמיחה של חברות ישראליות במסצ'וסטס  גדול פי 5 משעור הצמיחה הכלכלית במדינה זו. גם המושל יודע, שכל חברה כזו מתחילה ברעיון נועז הקודח במוחם של יזמים אמיצים ומוכשרים, אולי אלה שהתקבלו למחזור החדש של MassChallenge. ימים יגידו.

…

(פורסם ב"גלובס" – 27 מאי 2014)

…